“Thừa” (乘) có nghĩa là chuyên chở, như ngồi xe, hoặc ngồi thuyền đều gọi là Thừa. “Thừa” được nói ở đây chính là từ ngữ tỷ dụ. Ý nói nương vào sự chuyên chở của Phật pháp mà có thể đạt tới mục đích mong cầu. Nhất, Nhị, Tam là nói đến các đẳng cấp cao thấp. Một là Bồ Tát, hai là Bích Chi Phật, ba là La Hán. Dưới ba thừa, lại thêm hai loại phàm thừa là trời và người, thành ra Ngũ Thừa.